На Юпитере, крупнейшей планете нашей Солнечной системы, за последние несколько лет произошли значительные изменения. Огромные пояса в атмосфере планеты поменяли цвет, источники излучения на поверхности газового гиганта потухали и вновь загорались, а слои облаков то становились толще, то растворялись, и всё это происходило на фоне врезающихся в планету космических объектов.

Группа учёных из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) во главе с Гленном Ортоном проводила наблюдения Юпитера в ИК-диапазоне с 2009 по 2012 годы и сравнивала их результаты со снимками в видимом свете, сделанными астрономами-любителями.

Астрономы ранее наблюдали, что с 2009 по 2011 годы большой коричневый пояс, расположенный чуть южнее экватора планеты, который называют Южным экваториальным поясом, исчез и вновь появился. Вдоль этого пояса команда наблюдала источники инфракрасного излучения, исчезнувшие с 2010 по 2011 годы и вновь появившиеся в июне 2012 года. В течение этого периода учёные также наблюдали утолщение слоя облаков в северном поясе, в то время как слои облаков южного пояса сначала уплотнялись, а затем прояснялись. Кроме того, в последние четыре года наблюдалось большее число столкновений космических объектов с Юпитером, чем раньше. По крайней мере, три космических объекта размером чуть меньше 15 метров в диаметре врезались в атмосферу газового гиганта, создавая огненные вспышки, видимые наблюдателям с Земли.

Исследование было представлено недавно на собрании Отделения планетарных наук Американского астрономического общества в Рино, Невада.