Наша Галактика состоит более чем из 100 млрд. звезд. Из них только 0,004% внесено в каталоги, все остальные остаются безымянными и даже несчитанными. Однако у каждой яркой звезды и у большинства слабых помимо научного обозначения имеется и свое собственное имя, полученное еще в далекой древности. Многие из употребляющихся сегодня названий звезд, например, такие как Ригель, Альдебаран, Алголь, Денеб и другие, имеют арабское происхождение. Современным астрономам известно порядка трех сотен исторических названий звезд. Нередко они обозначают названия частей тела тех образов, от которых произошло название всего созвездия: Бетельгейзе (в Орионе) – «плечо гиганта», Денебола (во Льве) – «хвост льва» и др.

Обычно для описания звезд и созвездий указывается имя, обозначение и блеск (звездные величины визуального диапазона) Самыми известными являются ярчайшие звезды, тогда как группа неярких звезд из созвездия Тельца представляют собой знаменитые Плеяды - Альциона, Астеропа, Атлас, Тайгета, Электра, Майя, Меропа и Плейона.

Когда астрономы в конце XVI века начали детальное изучение неба, у них возникла необходимость в наличии обозначений абсолютно для всех звезд, которые видны невооруженным глазом, а со временем – в телескоп. Иоганн Байер, автор прекрасно иллюстрированной Уранометрии, изобразил в ней созвездия и легендарные фигуры, от которых произошли их названия. Кроме того, Байер впервые обозначил звезды буквами греческого алфавита в порядке приблизительного убывания их блеска: ярчайшая звезда созвездия была обозначена как a, вторая по блеску – как b, и так далее.

Когда буквы греческого алфавита закончились, Байер использовал латинский. В системе Байера полное обозначение звезды включает в себя буквы и латинское название созвездия. Так, ярчайшая звезда из созвездия Большого Пса - Сириус обозначается a CanisMajoris, сокращенно a CMa, а вторая по своей яркости звезда в созвездии Персея - Алголь - b Persei (b Per).