Созвездия, которые еще в древности описал Птолемей, много веков подряд честно служили морякам и караванщикам в пустыне. Однако после совершения кругосветных плаваний моряки стали нуждаться в новых путеводных звездах для правильных ориентаций в южных широтах. Во время экспедиции голландца Фредерика де Хоутмана в 1595–1596 г. от мыса Доброй Надежды до острова Ява его штурманом Питером Диркзооном Кейзером (известным многим как Петрус Теодори) было выделено на небосводе 12 южных созвездий с названиями Журавль, Индеец, Летучая Рыба, Золотая Рыба, Муха, Тукан, Феникс, Павлин, Райская Птица, Хамелеон, Южный Треугольник, Южная Гидра. Однако окончательную форму эти звездные группы обрели чуть позже, после нанесения их на небесные глобусы и изображения их в атласе Уранометрия немецкого астронома Иоганна Байера.

После открытия на южном небосводе новых созвездий некоторые энтузиасты решили заняться переделом северного неба. Так, в 1624 году Якобом Барчем, зятем Иоганна Кеплера, были введены три северных созвездия (названные Голубем, Единорогом и Жирафом). Затем еще семь созвездий, тоже большей частью северных (Гончие Псы, Малый Лев, Рысь, Лисичка, Ящерица, Секстант, Щит), выделил астроном из Польши Ян Гевелий, использовав для этого звезды в не охваченных Птолемеевыми созвездиями областях неба. Их описание опубликовал атлас Уранография, изданный после смерти Гевелия. В 151-1753 гг. при проведении наблюдений на мысе Доброй Надежды французским астрономом Николой Луи де Лакайлем были выделены новые 17 южных созвездий, который он привел в собственном Каталоге звезд южного неба. Они были названы им в честь различных инструментов, используемых в науке и искусстве. Это были последние из 88 созвездий, которые сейчас используются в астрономии.