Греческий астроном Птолемей еще во II веке описал 48 созвездий, с указанием положения в них ярчайших звезд. 47 из этих созвездий дошли до наших дней с теми же названиями, только одно большое созвездие, названное Птолемеем Арго, в XVIII веке было разделено (по аналогии с кораблем Ясона и аргонавтов) на четыре небольших созвездия с названиями Паруса, Киль, Корма, Компас.

Естественно, что каждый народ делил небо по-своему. Например, в древнем Китае пользовались картой, звездное небо на которой было разделено на четыре части, каждая из которых насчитывала по семь созвездий. Таким образом, всего получалось 28 созвездий. А монгольские астрономы XVIII века имели в своем распоряжении целых 237 созвездий. В науке и литературе европейский стран остались те созвездия, которые были описаны древними жителями Средиземноморья.

На территории этих стран, в том числе и в Северном Египте, в течение всего года можно увидеть примерно 90% всего небосвода. При этом народы, которые живут далеко от экватора, большая часть небосвода остается невидимой для наблюдения. Например, на полюсе можно увидеть только половину неба, а на широте Москвы – не более 70%. В связи с этим, самые южные звезды были не доступны даже для народов Средиземноморья. Поэтому эта часть неба была разделена на созвездия только во время географических открытий.