По поводу изобретения первого телескопа существует несколько версий. Наиболее часто его приписывают голландцу Гансу Липпершлею (1570-1619 гг.), но скорей всего, первооткрывателем он не являлся. Его заслуга ограничивается тем, что он первым сделал телескоп популярным и довольно востребованным. Кроме того, именно Ганс Липпершлей в 1608 году подал заявку на патент на размещенные в трубке две линзы. Это устройство было названо им подзорной трубой. Однако патент Липпершлея был отклонен, так как его устройство посчитали слишком простым.

Еще задолго до этих событий – в 1450 году - астроном Томас Диггес попытался приблизить звезды, используя выпуклую линзу и вогнутое зеркало. Но терпения на доработку устройства у него не хватило, поэтому его вскоре благополучно забыли. Сегодня Диггеса помнят только за то, что он описал гелиоцентрическую систему.

Благодаря Липпершлею, небольшие подзорные трубы в 1609 году стали распространены во Франции и в Италии. Томас Харриот летом 1609 года усовершенствовал данное изобретение, благодаря чему астрономы получили возможность увидеть лунные кратеры и горы.

Большой прорыв совершил итальянский математик Галилео Галилей, когда узнал о попытке голландского изобретателя запатентовать линзовую трубу. Галилео, вдохновленный открытием, решил изготовить такой прибор. И в августе 1609 именно Галилеем был изготовлен первый полноценный телескоп. Изначально, это была только зрительная труба, представляющая собой комбинацию очковых линз, которую сегодня назвали бы рефрактором. До Галилео никто не додумался использовать такую развлекательную трубку на пользу астрономии. Благодаря прибору, сам же Галилей открыл на Луне горы и кратеры, доказал ее сферичность, открыл 4 спутника у Юпитера и кольца Сатурна, а также сделал много других полезных открытий.